La niña se acercó, hablando sin parar.
En cinco minutos, Alexei lo sabía todo.
Sabía que ella le había dicho a su madre que no bebiera agua fría con el calor y que, por desgracia, su madre se había enfermado.
Liza había venido a la tumba de su abuela, que había muerto un año antes.
La abuela habría reprendido a su madre, y entonces ella no se habría enfermado.
Liza llevaba un año estudiando y soñaba con terminar la escuela con la medalla de oro.
Alexei sentía que su alma se aligeraba.
¡Qué sinceros son los niños!
Ahora entendía que sería feliz si tuviera una esposa sencilla, cariñosa, y un hijo.
Alguien que lo esperara en casa después del trabajo.
Su Irina era como una muñeca preciosa y ni siquiera quería oír hablar de niños.
Decía que solo una tonta renunciaría a la belleza por un niño llorón.
Estaban casados desde hacía cinco años.
Y ahora Alexei se daba cuenta: ni siquiera tenía un recuerdo cálido de ese matrimonio.
Dejó el balde dentro de la verja, y Liza comenzó a regar con cuidado las flores.
Alexei miró el monumento y se quedó paralizado.
En la foto estaba la vecina con quien había acordado cuidar la casa.
Era la madre de Katia.
Apartó la mirada hacia la niña.
— ¿Galina Petrova era tu abuela?
— Sí.
— ¿La conocías? — preguntó la niña.
— En realidad, ¿por qué preguntas?
Solo las he visto en la tumba de la abuela Gala.
Mi madre y yo siempre limpiamos allí y llevamos flores.
— ¿Tú y tu madre? — preguntó Alexei, confundido.
— Sí, con mi madre.
Te dije, mi madre no me deja ir sola al cementerio.
La niña tomó el balde, miró alrededor y dijo:
— Ya basta, tengo que correr; si no, mi madre se preocupará y me hará muchas preguntas, y yo no sé mentir.
— Espera, yo te llevo en el coche — dijo Alexei.
Liza negó con la cabeza.
— Mi madre me dijo que no suba al coche con extraños.
Y no quiero hacerla enojar, porque está enferma.
Liza se despidió rápidamente y salió corriendo.
Alexei volvió a la tumba de su madre.
Se sentó y quedó pensativo.
«Es extraño… Katia parecía no vivir aquí; solo había venido de visita de su madre.»
«Pero ahora parece que vive aquí y tiene una hija…»
Entonces no sabía que Katia tuviera un hijo.
Aunque, ¿quién sabe cuántos años tiene Liza?
Quizás Katia se casó y la tuvo.
Pensando así, Alexei se levantó.
Se dio cuenta de que probablemente ahora Katia misma cuidaba la casa y él la pagaba sin saberlo.
Después de todo, ¿qué importaba a quién pagaba?
Alexei se detuvo frente a la casa.
Su corazón se apretó.
La casa estaba exactamente igual que entonces.
Parecía que en cualquier momento su madre saldría al porche, se secaría las lágrimas con la esquina del delantal y lo abrazaría.
Alexei se quedó mucho tiempo en el coche.
Pero su madre no salió.
Finalmente bajó y entró al patio.
Se sorprendió: las flores estaban plantadas, el jardín cuidado, todo limpio y bonito.
¡Bien hecho, Katia! Debía premiarla.
Y dentro de la casa estaba limpio y fresco, como si alguien hubiera vivido allí hasta hace poco y solo se hubiera ido por un rato.
Alexei se sentó a la mesa, pero no pudo quedarse mucho tiempo.
Tenía que ir a la vecina para aclarar las cosas, luego descansar.
La puerta le fue abierta por Liza.
— ¡Oh, eres tú! — sonrió ella con picardía, llevándose un dedo a los labios.
— ¡No le digas a mamá que nos vimos en el cementerio!
Alexei hizo un gesto como si cerrara la boca con llave, y Liza se rió alegremente.
— ¡Pasen! — se escuchó desde la habitación.
— Me siento mejor, pero por favor no se acerquen mucho, no quisiera que se enfermaran.
Katia lo miró asustada.
— ¿Tú?
Alexei sonrió.
— Hola.
Mirando alrededor, preguntó:
— ¿Dónde está tu marido?
La pregunta era inútil; ya sentía que el marido no estaba y quizá nunca había estado.
— Alexei… Siento no haberte avisado de la muerte de tu madre.
Con el trabajo en la ciudad es difícil, así que me he ocupado de la casa.
— Lo siento por ti, Katia.
— Y muchas gracias por cuidar de ella.
— Entré y sentí que mi madre solo se había ido un momento.
— Todo está tan limpio, tan acogedor.
— ¿Cuánto piensas quedarte?
— No mucho.
— Solo unos días.
— ¿Y qué quieres hacer con la casa?
— ¿La vendes?
Alexei se encogió de hombros.
— No lo he pensado todavía.
— Katia, mira…
Sacó un sobre.
— Esto es para ti.
— Un bono por cuidar la casa.
Puso una suma considerable de dinero sobre la mesa.
— Alexei, ¿qué haces? ¡No hace falta!
— Gracias, señor Alexei — sonrió Liza.
— Mamá sueña desde hace tiempo con un vestido nuevo, y yo quiero una bicicleta.
Alexei rió.
— ¡Bien, Liza!
Era tal como él cuando niño: el dinero nunca se le escapaba.
Esa noche, Alexei comenzó a sentirse mal.
Parecía haberse enfermado.
Tenía fiebre alta.
Sabía dónde su madre siempre guardaba el termómetro; lo encontró, se midió la temperatura y supo que debía tomar medidas.
Sin saber qué medicinas tomar, envió un mensaje a Katia: «¿Qué debo tomar para la fiebre alta?»
Diez minutos después, las vecinas ya estaban con él.
— ¡Dios mío!
— ¿Por qué entraste en la casa?
— ¿Me contagiaste?
— Eh, tú también estás enferma.
— No te preocupes.
— Ahora me siento mejor.
Katia le ofreció las pastillas y Liza preparó té.
— ¡Me estoy quemando!
— ¿Quién? ¿Lizuța?
— No, ¡yo me estoy quemando! ¡Ella es experta en todo!
Alexei sonrió.
Parecía escuchar un clic en su mente, como cuando era niño.
Sus pensamientos se aclararon de repente.
— Katia.
Ella lo miró preocupada.
— ¿Qué pasó?
— ¿Cuándo nació Liza?
Katia se sentó cansada en una silla.
— ¿Por qué quieres saberlo?
— ¿Katia?
La mujer se volvió hacia su hija.
— Lizuța, corre a la tienda, compra limones y algo de beber.
— Está bien, mamá.
Después de que Liza salió, Katia comenzó:
— Alexei, pongamos las cosas claras desde el principio: Liza no tiene ningún vínculo contigo.
— No queremos nada de ti.
— Tenemos todo lo que necesitamos.
— Olvídalo.
— ¿Cómo? ¿Entonces es verdad?
— Katia, ¿sabes lo que dices?
— ¿Por qué no me llamaste?
— ¿Por qué no me lo dijiste?
Alexei se levantó de golpe.
— Decidí sola quedarme con la niña.
— Tú no tuviste ninguna participación.
— Ni siquiera pensé que volverías.
— Mucho menos que te importaría.
Alexei se sentó de nuevo.
— Entonces te herí en el alma…
Katia se encogió de hombros.
— Ya lo superé. Lo ves bien.
Alexei permaneció en silencio.
Estaba en estado de shock.
Durante todos esos años había vivido una vida falsa, y la verdadera vida estaba aquí, en casa, delante de él, en las personas de Liza y Katia.
Ahora, mirándola, se daba cuenta: ¿qué más podía desear?
Nada.
No necesitaba nada más.
— ¿Alexei?
— ¿Qué harás?
— Por favor, no le digas nada a Liza.
— Si te vas y ella te espera, sufrirá.
— No, Katia, no pasará.
— ¿Cómo pudiste pensar eso de mí?
— Ni yo sé todavía qué hacer exactamente…
Esa noche Alexei soñó con su madre.
Ella le sonreía, feliz, y le decía que siempre había soñado tener una nieta como Liza.
Alexei se fue después de tres días.
Katia se quedó sentada en la mesa escuchándolo.
— Entonces así: me ocupo de algunas cosas y vuelvo.
— Durará una semana, quizás un poco más.
— Pero vuelvo, y no solo de visita.
— Vuelvo para traerlas a ambas de nuevo a mi vida.
— Prometo que no le diré nada a Liza si… si no funciona entre nosotros.
— Pero igual ayudaré.
— Katia, dime, ¿tengo alguna oportunidad?
— Una oportunidad de ser felices, de ser una familia.
Katia se encogió de hombros y se secó una lágrima.
— No lo sé, Alexei.
Volvió apenas tres semanas después.
Detuvo el auto no en su casa, sino en la de Katia.
Sacó del maletero grandes bolsas con regalos para Liza y Katia.
Entró a la casa.
— Buenos días.
Katia estaba cosiendo algo.
Alzó la mirada y esbozó una débil sonrisa.
— ¿Viniste?
— Te dije que volvería.
— ¿Dónde está…
Liza apareció en la habitación.
— Buenos días, señor Alexei.
Katia se levantó.
— He pensado en todo lo que me dijiste y…
— Liza, quiero presentarte a tu padre.
Alexei dejó caer las bolsas de las manos.
— Gracias — susurró.
Una semana después, se fueron juntos.
Pusieron ambas casas en venta.
Decidieron comenzar una nueva vida desde cero.
Liza aún estaba un poco tímida.
A veces lo llamaba «papá», otras veces «señor Alexei».
Pero él reía, las abrazaba a ambas y sabía: ahora todo sería como debía haber sido desde el principio.
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