Un extraño sonido procedente del baño durante un vuelo a través del país provocó un terrible susto en la azafata Leslie. No podía imaginar que el niño dentro de aquel baño cambiaría su vida para siempre.
Leslie se frotaba las sienes con una mano mientras se dirigía hacia su avión. Tenía un fuerte dolor de cabeza, recuerdo de la noche anterior que había pasado de fiesta en uno de los locales más populares de Atlanta.
—¡Amy! —llamó Leslie al ver a su compañera de tripulación—. Por favor, dime que tienes alguna pastilla para el dolor de cabeza.
Amy la miró y puso los ojos en blanco.
—Claro que tengo, pero ya deberías saber que no se sale de fiesta la noche antes de un vuelo intercontinental.
—¿Y qué más se supone que debería hacer? ¿Visitar museos? —suspiró Leslie—. Al menos salir me distrae un poco.
Amy le dio una palmada amistosa y ambas subieron al avión juntas.
—Un día, todo irá bien, Leslie —dijo Amy—. Solo necesitas tener un poco de fe.
Leslie y Amy se pusieron manos a la obra: prepararon el avión para el embarque, hicieron la demostración de seguridad y se aseguraron de que todos los pasajeros se acomodaran. Finalmente, Leslie se metió en la pequeña cocina del avión para tomar sus pastillas.
—Me pregunto si a Amy le molestaría que me recostara un rato en el área de descanso —murmuró Leslie. Estaba a punto de hablar con su compañera cuando un ruido extraño la detuvo en seco.
Se quedó inmóvil, afinando el oído. Un segundo después pensó que tal vez lo había imaginado. Quizás Amy tenía razón y estaba exagerando con las salidas nocturnas. Ya había planeado visitar varios bares una vez aterrizaran en Los Ángeles, pero tal vez debía cancelar algunos.
Al pasar cerca del baño, escuchó de nuevo un sonido agudo, como un maullido. No podía haber un gato en el avión, así que debía de ser un niño llorando.
Leslie llamó a la puerta del baño. Al no obtener respuesta, la abrió con cautela. Un segundo después, soltó un grito.
Pero entonces se dio cuenta de que el bulto tembloroso que la había asustado era un niño. Lloraba y la miraba con los ojos llenos de lágrimas.
—¡No vuelvas a hacer eso! —le dijo Leslie al niño que la había sorprendido—. ¿Qué haces aquí dentro?
El niño se abrazó las rodillas y volvió a llorar. Superado el susto inicial, Leslie sintió lástima por él. Se agachó frente a él.
—Perdona por gritarte —dijo—. Me asustaste, eso es todo. Yo soy Leslie, ¿cómo te llamas tú?
El niño se sonó la nariz.
—Me llamo Ben.
Leslie lo ayudó a levantarse y lo sentó en uno de los asientos de la tripulación, mientras buscaba su nombre en la lista de pasajeros. Parecía su primer vuelo y no lo estaba disfrutando para nada.
Frunció el ceño. Revisó la lista una vez más, pero el nombre de Ben no aparecía por ningún lado.
Hacía mucho que no tenía que consolar a un niño, y ese pensamiento le provocó nostalgia. Pero no era el momento. Se sentó junto a Ben y le puso una mano en el brazo.
—Ben, cariño, ¿te has perdido? Puedo ayudarte si me dices dónde está tu familia.
Ben sollozaba. Leslie se dio cuenta de que apretaba contra el pecho una bolsa de papel. Eso la puso en alerta: había escuchado demasiadas historias sobre sustancias transportadas en vuelos de manera ilegal.
—¿Qué llevas en la bolsa, Ben? —preguntó Leslie.
—Es la medicina de mi abuela —respondió el niño—. ¡Se va a morir si no la tiene, y será toda mi culpa!
Durante las siguientes horas, Leslie logró que Ben le contara toda la historia. Era el menor de una familia numerosa. Mientras sus hermanos mayores jugaban deportes o se metían en líos, él soñaba con ser científico.
Su madre no había apreciado los efectos “explosivos” de sus experimentos. Ben solo quería hacerla sentir orgullosa y que le diera un abrazo, pero en lugar de eso, acabó castigado.
—Solo quería que me mirara con el mismo amor y orgullo con el que mira a mis hermanos —lloró Ben—. Por eso robé la medicina de la abuela.
Cuando la abuela enfermó, la familia decidió enviarle la medicina a Seattle. Ben se perdió en el aeropuerto. Vio de nuevo a su madre y la siguió hasta el avión.
—Pero no era mi mamá —lloró Ben—. Y ahora estoy en el avión equivocado. Quería ser el héroe que le llevaba la medicina a la abuela, y ahora soy el malo. Va a morir por mi culpa.
Al aterrizar en Los Ángeles, Leslie avisó a las autoridades correspondientes. Se sentía mal por Ben, pero pensó que ahí acabaría todo. Así que se quedó boquiabierta cuando le dijeron que la aerolínea le había asignado la custodia temporal del niño.
Tuvo que compartir su habitación de hotel con él. No era justo. Ya tenía una lista de bares para visitar en Los Ángeles, y ahora tenía que hacer de niñera.
Escribió varias veces a Amy y a su otro compañero, Brandon, pero ninguno accedió a quedarse con Ben. Incluso pensó en contratar a una niñera en la ciudad, pero se dio cuenta de que no podía permitírselo. Necesitaba ahorrar para enviar dinero a casa.
Estaban comiendo pizza en silencio cuando sonó el teléfono de Leslie. Respondió, y el corazón se le cayó al estómago.
—¿Mi hijo está enfermo? —preguntó—. ¿Qué ha pasado, mamá? Joe estaba bien la última vez que hablamos. ¿Lo llevaste al médico?
—Sí —respondió su madre—. Y nos enviaron con un especialista. Tenemos una cita esta semana. Hablaron de una enfermedad genética, y puede que quieran hacerte pruebas a ti también, ya que eres su madre.
—Lo que sea necesario —dijo Leslie—, mientras Joe se ponga bien.
Después de la llamada, se desplomó y estalló en lágrimas. Habría dado cualquier cosa por abrazar a su hijo, oler el perfume de sus suaves rizos y decirle que todo saldría bien.
Pero Joe estaba lejos. No volvía a casa desde hacía más de un mes. Trataba de sofocar el dolor con fiestas y alcohol, pero nada calmaba su corazón roto.
«¿Señorita Leslie?» Ben se acercó a ella, tocándole el brazo. «Creo que esto le serviría más a Joe.»
Leslie sintió que las lágrimas volvían a subir mientras miraba la bolsa con la medicina que Ben le extendía.
«Si no puedo salvar a mi abuela, al menos puedo ayudarte a ti,» dijo el niño. «Tómalas por Joe, así él podrá sanar.»
«Tengo una mejor idea.» Leslie comenzó a escribir en su teléfono. «Te llevaré yo a tu abuela a Seattle, Ben. Y luego iré a Missoula a ver a mi hijo.»
Reservó un vuelo para Ben por su cuenta, tomó un permiso y organizó el viaje para acompañarlo, aprovechando su regreso a casa.
«Tengo miedo,» dijo Ben mientras subían al avión. «¿Y si mi abuela ya está muerta por mi culpa? Mi mamá nunca me querrá de nuevo.»
Leslie le acarició el cabello.
«Tu mamá siempre te ha querido, Ben, y siempre te querrá. Eso es lo que hacen los padres. Estoy segura de que solo estará feliz de saber que estás a salvo.»
Ben no parecía creerle, hasta que toda su familia corrió a abrazarlo en Seattle, con abrazos y lágrimas. Leslie vio a la madre de Ben cubrirlo de besos y prometerle que no lo dejaría de lado nuevamente.
El regreso de Leslie a casa, lamentablemente, no fue tan alegre. Joe estaba pálido y delgado. Parecía tan frágil.
Leslie pasó la noche hablando con su madre, revisando todos los resultados médicos. Se sentía abrumada, impotente y culpable.
Se metió en la cama de Joe, le acarició el cabello perfumado a coco y le prometió, a sí misma y a Dios, que haría todo lo posible para verlo nuevamente sano y feliz.
Los días pasaban, pero Joe no mejoraba. El especialista no lograba entender qué tenía. Leslie consiguió más días de permiso, pero la aerolínea no quería pagarle el sueldo.
Después de una semana de visitas médicas y gastos, el dinero empezaba a escasear. La madre de Leslie vivía de su pensión, y siempre había contado con la ayuda de su hija para mantener a Joe. Ahora debían encontrar una solución.
«Quizás podría encontrar un trabajo aquí,» dijo Leslie. «Algo que pague mejor.»
«Vale la pena intentarlo,» dijo su madre. «Y si es necesario, venderé la casa.»
En ese momento, alguien golpeó la puerta. Era una visita que cambiaría todo.
Leslie abrió y vio un rostro familiar.
«¿Ben?» También reconoció a su familia. «¿Qué pasa?»
«Tengo algo para ti y Joe.» Ben le entregó un sobre.
Leslie lo abrió. Dentro había un cheque. Quedó sin palabras.
«No puedo aceptarlo,» balbuceó. «¡Es más de cien mil dólares!»
«Queremos que lo tengas,» dijo la madre de Ben. «Habíamos comenzado una campaña de recaudación para el tratamiento de mi madre, pero…» se tapó la boca con la mano. «Falleció hace unos días.»
El padre de Ben la abrazó mientras ella rompía en llanto.
«Decidimos juntos destinar ese dinero a Joe,» continuó Ben.
«Lo anunciamos públicamente en la campaña,» añadió el padre, «para que todo fuera transparente.»
Leslie apretó el cheque contra su pecho, con lágrimas en los ojos. «Gracias, de verdad,» sollozó. «Es el regalo más grande que he recibido. Solo espero que sea suficiente.»
Ben se lanzó a abrazarla de las piernas. «¡Lo será, estoy seguro! Y cuando Joe esté mejor, volveré a jugar con él.»
Leslie sonrió y le revolvió el cabello. «Siempre serás bienvenido aquí, Ben.»
El cheque cubrió casi exactamente los gastos necesarios. Después de muchos tratamientos, Joe se recuperó.
Al verlo jugar con el perro de los vecinos en el jardín, era difícil imaginar que alguna vez estuvo enfermo.
«Y todo gracias a Ben,» murmuró Leslie.
El familiar rugido de un avión la hizo levantar la mirada hacia el cielo. Pronto regresaría al trabajo. Acababa de tener una idea perfecta para devolver la generosidad de la familia de Ben.
Sacó el teléfono y comenzó a hacer llamadas. Al día siguiente, llamó a la madre de Ben para decirle que la aerolínea había ofrecido a su familia un descuento especial en todos los vuelos… ¡para toda la vida!
