Bajo el cálido costado de este gigante peludo, que se convirtió para ellos en un gentil guardián…
Ocurrió que Nikolaj Sergeevič vivía solo en una gran casa en las afueras del centro del distrito, con dos niños pequeños a su cuidado. Todas las tareas domésticas recaían sobre sus hombros.
Nikolaj trabajaba como ingeniero jefe en el depósito de vehículos del distrito, y a veces tenía que viajar por trabajo, en busca de repuestos, equipos y vehículos.
Si no hubiera sido por la ayuda de la vieja Pachomovna—una mujer amable y dispuesta—hubiera tenido que dejar su buen empleo o enviar a los niños al orfanato.
La hija menor de Nikolaj, Nina, podía oír, pero no hablaba. Los médicos le aconsejaron esperar hasta los seis años y, si la niña no comenzaba a hablar, inscribirla en un instituto especial.
Pero Nina no quería separarse de su hermano Sasha, un año mayor que ella, quien entendía perfectamente a su hermanita muda. Por esa razón, los niños no asistían al jardín de infantes.
No solo el hermano entendía a Nina. En el patio, en su caseta, vivía un gran perro peludo llamado Sultan—un guardián temible cuyo ladrido hacía temblar los cristales de las ventanas.
Sultan solo reconocía al dueño y a Pachomovna, manteniendo su distancia con cualquier otra persona, como corresponde a un verdadero perro guardián.
Todos los demás, detrás de la cerca de madera o que aparecieran en el patio, eran considerados enemigos.
Sin embargo, Sultan adoraba a los niños; podían entrar en su caseta, montar sobre él sujetándose a su espeso pelaje, vestirlo con la vieja chaqueta de su padre—en resumen, podían hacer todo lo que quisieran. El perro jugaba feliz con ellos, participando en cada juego infantil.
El padre observaba a menudo a su hija mientras le susurraba algo al oído de su gran amigo. Sultan escuchaba atentamente y reaccionaba, como si comprendiera las órdenes o caricias, “lavando” a Nina con su lengua áspera, entre las risas de los niños.
En su corazón, Nikolaj estaba seguro de que realmente se entendían—esa pequeña niña muda y el gran perro serio.
Pachomovna era una persona muy confiable, pero la edad avanzada comenzaba a notarse. «Necesitas una gobernanta, Nikolaj Sergeevič. Me gustaría ayudarte con la casa, pero ya no tengo fuerzas, mis articulaciones me están fallando. No puedes hacerlo solo,» suspiraba, preocupada.
Durante las vacaciones de noviembre, Nikolaj recibió la visita de un excompañero de trabajo de paso. Los dos amigos cenaron juntos y, por la noche, Nikolaj acompañó a su amigo a la estación.
Mientras esperaban el tren, se detuvieron en el buffet de la estación. La camarera—una mujer de mediana edad con un aspecto agradable—sonrió calurosamente a Nikolaj mientras le servía la cerveza. Así fue como conoció a Galina.
Nikolaj comenzó a visitar con frecuencia el buffet de la estación, yendo a ver a Galina en la vieja casa de madera donde ella ocupaba una habitación. Galina le contó que estaba sola, que se había mudado recientemente de otra región; su marido había muerto en la guerra y no tuvieron hijos.
Pronto, Nikolaj la invitó a su casa. Galina llegó elegante, con dulces y juguetes, pasó todo el día jugando con los niños, dibujando y leyéndoles cuentos.
Nina y Sasha enseguida simpatizaron con esa mujer alegre y energética. El encuentro con Sultan, sin embargo, no fue bien. El perro reaccionaba a cada uno de sus movimientos con un gruñido sordo e incluso ignoraba la comida que ella le ofrecía. «No te preocupes, se acostumbrará. Solo es un poco antisocial,» la tranquilizó Nikolaj.
Para Año Nuevo, Galina se mudó definitivamente con Nikolaj, dejando su pequeña habitación. Se casaron. Galina dejó su trabajo y se dedicó al hogar. Amaba aquella gran casa y enseguida se puso a ponerla en orden: movía los muebles, sacudía las alfombras, lavaba los vidrios.
Nikolaj finalmente se sentía feliz. Los niños estaban cuidados, la casa en orden y ya no tenía que preocuparse cuando viajaba por trabajo.
¿Qué más podría desear? Sin embargo, Galina comenzó a molestarse por la constante presencia de los niños, quienes requerían atención y tiempo. Ya no podía salir con sus amigas a tomar vino, conocer hombres, hacer parrilladas o pasar las noches en restaurantes.
Con el tiempo, olvidando su rol de madre cariñosa, Galina comenzó a desquitar su creciente frustración con los niños, que para ella ya solo eran una carga.
Como castigo por ruidos demasiado altos o por una risa, los encerraba en el trastero—un pequeño y oscuro armario—donde solo podían sentarse en el suelo, inmóviles de miedo. La tía Galja le prohibía a Sasha contarle todo a su padre, amenazándolos con terribles castigos.
Los niños aprendieron a evitarla, manteniéndose siempre lejos de su mirada. Salían al patio y se refugiaban en la caseta de Sultan, sintiéndose seguros solo bajo la protección del perro. Sultan odiaba a Galina y no le permitía ni acercarse.
Galina se quejaba con su marido. Le pidió que deshiciera de Sultan, pero Nikolaj no quiso saber nada, aconsejándole simplemente que se mantuviera alejada de él.
La mujer no tuvo el valor de envenenar al perro—temía que su marido lo descubriera—y además el perro rechazaba rotundamente la comida que ella le llevaba, gruñendo y mostrando los dientes.Cuando el padre se iba de viaje, tía Galja recibía visitas que se quedaban hasta altas horas de la noche, entre vino, bocadillos, bailes y música. Los niños, hambrientos y llorando, escapaban temprano y pasaban la noche en la caseta de Sultan, abrigados junto a aquel gigante peludo que se había convertido en su protector.
El alto cercado de madera ocultaba a la vista de los vecinos todo lo que ocurría en su interior. Solo el ladrido de Sultan a los transeúntes se oía, pero a nadie le interesaba.
Hacia finales del verano, los bosques estaban llenos de hongos, y cada fin de semana regresaban con cestas llenas. Durante una de esas salidas, Galina se dirigió a una antigua cantera abandonada y, acercándose al borde del precipicio, vio un remolque de hierro oxidado que había quedado allí desde hacía tiempo.
Llegaron las primeras heladas nocturnas. Nikolaj partió temprano por la mañana en otro viaje de trabajo. Después de despedirse, Galina despertó a los niños, los bañó, los vistió y los llevó de compras. Compró dulces y juguetes.
Caminaban por la calle con sus nuevos juguetes. Los vecinos elogiaban a la bondadosa madrastra, y los niños se alegraban por aquella repentina amabilidad de tía Galja. Pero, al llegar a casa, Galina los encerró de repente en el trastero. Sasha lloraba, suplicando comida y agua para él y su hermana. Nadie respondió. Así permanecieron hasta bien entrada la noche.
Cuando ya estaba oscuro, Galina, después de beber para tomar valor, sacó a los niños vestidos ligeramente, les ordenó que se callaran y los llevó por los callejones «a buscar hongos con papá».
Nina tuvo que ser cargada durante todo el camino. Después de cruzar la calle desierta y un tramo de bosque, llegaron a la cantera. En el remolque, la mujer ató a los niños y amordazó a Sasha. Con esfuerzo cerró el viejo pestillo oxidado y se fue a casa.
La mente embriagada de Galina le sugirió más acciones. Galina abrió de golpe el portón, la puerta de entrada, desmontó las camas de los niños y esparció los juguetes por toda la habitación. A la mañana siguiente, cuando el hielo hubiera hecho su trabajo, daría la alarma, pero ahora podía dormir tranquila.
Sultan aulló fuerte y largo, y esos sonidos la molestaban. Galina, por costumbre, terminó su vodka y se quedó dormida. El perro, haciendo un enorme esfuerzo, movió la pesada caseta, el mosquetón se rompió y Sultan desapareció en la oscuridad de la noche.
Stepan, un chofer experimentado, un ex explorador de primera línea, estaba conduciendo su camión, regresando de un viaje por una carretera desierta de noche, cansado y apresurándose a casa con su familia. De repente, un enorme perro peludo cruzó la carretera y se lanzó contra su vehículo.
Por milagro, no lo alcanzó. El perro ladró y luego corrió hacia el bosque. Regresó hacia el auto. Esto se repitió varias veces. El preocupado conductor, dándose cuenta de que algo no estaba bien, salió del auto y siguió al perro y a la mujer.
Desatando a los niños congelados, Stepan los envolvió en su abrigo y corrió hacia el auto, pero la mujer y el perro ya no estaban allí. Llevó a los niños a la policía. Recuperándose, Sasha contó lo que había sucedido y dio la dirección.
Los niños fueron llevados al hospital en una ambulancia. El policía local y un detective se dirigieron a la dirección con el auto de Stepan. Sultan estaba en el patio, pero por primera vez en su vida dejó que las personas entraran en el porche.
Stepan reconoció al perro y lo señaló a los agentes. El perro, gruñendo y ladrando, quería irrumpir en la casa, pero no lo dejaron.
Dentro de la casa, la policía encontró a Galina borracha. Ella negó todo, pero, completamente atrapada en sus mentiras, bajo la presión del agente de policía, confesó el crimen. Los vecinos comenzaron a reunirse, alarmados por el alboroto. «Por favor, describe a la mujer que te detuvo en el camino y te llevó a la cantera con el perro», le preguntó el policía a Stepan, tomando su testimonio.
Stepan se levantó, se acercó al retrato de una joven mujer y dijo con firmeza: «¿Por qué describirla? ¡Era ella!» Los vecinos se estremecieron, y un silencio grave se hizo presente. «Míralo bien. ¿Estás seguro?» «Estoy seguro, como te veo ahora mismo. Estoy completamente seguro. ¡Era ella!» Stepan señaló nuevamente el retrato.
Al regresar del viaje antes de lo previsto, Nikolai, al enterarse de lo sucedido por los policías, palideció y se apretó el corazón. Después de calmarse un poco, les dijo que la mujer en el retrato era su primera esposa, Olga, la madre de Sasha y Nina, que se había ahogado hacía unos tres años, cuando los niños eran muy pequeños.
Mientras se llevaban a Galina, que le suplicaba a Nikolai que la perdonara, Sultan salió de la oscuridad y hundió sus dientes en la pierna de la mujer odiada, dejándole un recuerdo imborrable de ella y de los niños por el resto de su vida. Fue difícil separar al perro furioso de la criminal que gritaba.
Quedado solo, Nikolai no pudo contenerse más, lloró como un niño, llevó a Sultan a la casa, lo abrazó y le besó el hocico, dejando gotas saladas sobre él. En la cocina, le dio al perro un entero bastón de salchichón y, cerrado dentro de la casa, corrió al hospital a ver a sus niños.
Con el tiempo, en la ciudad natal de Olga, junto a su monumento de mármol negro, sobre la nieve blanca que brillaba con llamas, yacía un gran ramo de rosas rojas.
