Kada me moja četverogodišnja kći Chloe zamolila da odemo iz kuće moje djevojke Lily, znala sam da nešto nije u redu.
Njezina strah me zatekao, jer to nikad prije nisam vidio. Iako sam je htio smiriti, nisam mogao ignorirati tjeskobu u njezinom drhtavom glasu.
«Chloe, nemoj zaboraviti svoju jaknu,» povikao sam dok sam uzimao ključeve s pulta.
«Ne trebam je, tata!» odvratila je prigušeno iz hodnika, gdje je vjerojatno tražila svoje omiljene sjajne tenisice.
Odmahnuo sam glavom i nasmiješio se. S četiri godine Chloe je već imala svoj čvrsti karakter.
Biti njezin tata nikad nije bilo lako – odgajati je sam bio je veliki izazov. Moja bivša supruga Lauren napustila nas je prije nego što je Chloe navršila godinu dana.
Odlučila je da majčinstvo nije za nju. Od tada smo samo nas dvoje.
Prva godina bila je najteža. Chloe je stalno plakala, a ja nisam imao pojma što radim. Satima bih je ljuljao dok nije zaspala, samo da bi se probudila nekoliko minuta nakon što bih je spustio.
Ali pronašli smo svoj ritam. Prije tri mjeseca upoznao sam Lily. Ušao sam u kafić po svoju uobičajenu crnu kavu, bez vrhnja, bez šećera.
Stajala je iza mene u redu, s crvenim šalom i osmijehom koji se nije mogao ignorirati.
«Izgledaš kao da ti treba nešto jače od kave,» našalila se.
Taj komentar pokrenuo je razgovor, a zatim i spoj. Lily je bila topla i lako je bilo razgovarati s njom. Chloe ju je već dvaput upoznala i činilo se da se dobro slažu.
Chloe nikad nije skrivala svoje osjećaje – ako joj se netko nije svidio, to bi odmah rekla. Njezin osmijeh kad je bila s Lily dao mi je nadu.
«Jesmo li već stigli?» pitala je Chloe, pritisnuvši nos na prozor automobila.
«Skoro,» odgovorio sam, pokušavajući ne prasnuti u smijeh.
Te večeri prvi put smo posjetili Lilynu kuću. Pozvala nas je na večeru i film, a Chloe je o tome pričala cijeli tjedan. Kad smo se približili kući, Chloe je utihnula.
«Ima božićna svjetla!» uzviknula je.
Pogledao sam prema balkonu gdje su svijetlile male zlatne lampice. «Super, zar ne?»
Lily je otvorila vrata prije nego što smo stigli pokucati. «Hej, vi dvoje!» rekla je s osmijehom. «Uđite, sigurno vam je hladno.»
Chloe nije čekala drugu pozivnicu. Utrčala je unutra, a njezine tenisice svijetlile su poput vatrometa.
Stan je bio ugodan, baš kao i Lily. Žuta sofa stajala je nasred dnevnog boravka, s jastucima složenim u savršenom redu.
Zidovi su bili ispunjeni policama za knjige i uokvirenim fotografijama, a mali božićni bor svjetlucao je u kutu, iako je bio siječanj.
«Ovo je nevjerojatno!» uzviknula je Chloe, vrteći se u krug.
«Hvala ti, Chloe,» nasmijala se Lily. «Hej, voliš li videoigre? Imam staru konzolu u svojoj sobi, možeš je isprobati dok tvoj tata i ja pripremimo večeru.»
Chloine oči zasjale su. «Stvarno? Mogu li?»
«Naravno. Hajde, pokazat ću ti.»
Kad je Chloe otišla s Lily, ostao sam u kuhinji. Miris češnjaka i ružmarina ispunio je prostor dok je Lily vadila lim s pečenim povrćem iz pećnice.
«Pa,» rekla je stavljajući lim na pult, «ima li neki sramotni detalj iz djetinjstva koji bih trebala znati o tebi?»
«Uh, ima ih mnogo,» priznao sam smijući se. «Ali ti prva.»
«Pa,» nasmijala se, «kad sam imala sedam godina, odlučila sam ‘pomoći’ mami s preuređenjem. Recimo samo da se šljokičasto ljepilo i bijeli zidovi ne slažu.»
Smijao sam se zamišljajući prizor. «To zvuči kao nešto što bi Chloe napravila.»
Samo što je Lily htjela odgovoriti, Chloe se pojavila na vratima kuhinje. Njezino lice bilo je blijedo, a oči širom otvorene od straha.
«Tata,» rekla je drhtavim glasom, «moram razgovarati s tobom. Sama.»
