Entré en la casa, todavía aferrada al brazo de Vasile. El interior era sorprendentemente acogedor: las cortinas con flores filtraban la suave luz de la tarde, y en el aire flotaba el aroma de pasteles recién horneados.
En las paredes colgaban fotos familiares en marcos antiguos y brillantes, evidencia de frecuentes limpiezas.
— ¿Dónde está papá? —preguntó Vasile, mientras Claudia nos guiaba hacia la cocina.
— Está con el tío Gheorghe, reparando algo del tractor. Lo mandé a avisar que ya llegaste. Estará aquí en un momento.
La cocina era el corazón de la casa: grande, acogedora, con una estufa encendida que esparcía calor.
En la mesa había un mantel a cuadros rojos, ya preparado con platos, cubiertos y copas de cristal, probablemente sacados del aparador del salón para ocasiones especiales.
— Siéntate, chica, no seas tímida —me dijo Claudia, empujándome suavemente hacia una silla—. Estás tan delgada, tenemos que ponerte un poco más fuerte. ¿Cómo vas a darme nietos así?
Sentí que mis mejillas se calentaban al instante. Vasile soltó una risita baja.
— Mamá, llevamos aquí veinte minutos y ya estás hablando de nietos.
— ¿Cuándo debería hablar de ellos, entonces? ¿En mi lecho de muerte? —respondió ella, teatralmente, frunciendo el ceño, aunque sus ojos reían—. Tengo sesenta y dos años, quiero tener a mis nietos en brazos mientras aún pueda levantarlos.
Puso una gran olla de sopa humeante sobre la mesa.
— Sopa con albóndigas, —anunció orgullosa—. La receta de la abuela, transmitida de generación en generación.
El aroma me hizo dar cuenta de cuánto hambre tenía. Claudia lo notó y sonrió satisfecha.
— Mira, la chica tiene apetito. ¡Eso es una buena señal!
Justo cuando comenzaba a relajarme, la puerta de entrada se abrió con un golpe. Se oyeron pasos pesados, y en el umbral de la cocina apareció un hombre alto, con el cabello blanco y profundas arrugas en el rostro. Sus ojos, idénticos a los de Vasile, me observaban atentamente.
— Bueno, —murmuró al entrar y sentarse a la mesa—. ¿Esta es la nuera?
— Ion, compórtate —lo regañó Claudia—. Preséntate adecuadamente.
El hombre me observó de arriba a abajo, y sentí un nudo en el estómago.
— Ion Vasilescu —dijo simplemente, ofreciéndome una mano áspera, marcada por el trabajo—. ¿Y tú eres?
— Valentina —respondí, estrechándole la mano.
Siguió un silencio cargado de tensión. Su mano aún sostenía la mía, mientras sus ojos buscaban algo en los míos. Luego, de repente, sus labios se curvaron en una sonrisa sorprendentemente cálida.
— Bienvenida a nuestra familia, Valentina.
El resto de la cena transcurrió en una atmósfera sorprendentemente agradable. Claudia contaba anécdotas de la infancia de Vasile, haciéndolo sonrojar, mientras Ion añadía detalles que mi esposo probablemente habría preferido no escuchar.
— ¿Sabes que nuestro pequeño Vasilică quiso escaparse de casa cuando tenía ocho años? —rió Claudia, mientras volvía a llenar mi plato con rollitos de col.
— Mamá, no hace falta que…
— ¡Claro que sí! Preparó su mochila, metió tres libros, una manzana y un paquete de caramelos, y anunció que se iba a Bucarest para convertirse en escritor.
Solté una risa imaginando a un pequeño Vasile determinado, con su mochila al hombro.
— ¿Y dónde terminó, al final? —pregunté curiosa.
— En el fondo del jardín —siseó Ion—. Se sentó debajo de la peral y leyó hasta quedarse dormido. Lo encontramos por la noche, con el libro sobre la cara y la manzana aún intacta a su lado.
Después de la cena, Claudia nos acompañó a una habitación pequeña pero acogedora. La cama estaba cubierta con una manta bordada a mano, y en la mesita de noche había algunos libros antiguos.
— La habitación de Vasile —anunció con orgullo—. La dejé tal como estaba.
Me acerqué a la estantería y pasé los dedos sobre los lomos desgastados de los libros: Tolstoy, Dostoyevski, Rebreanu, Sadoveanu.
— Vasile me dijo que eras profesora de literatura —observé, mirando a Claudia.
Algo cambió en sus ojos.
— Cuarenta años de enseñanza —confirmó—. Los niños del pueblo me llamaban ‘Señora Dragón’, tan mala como un dragón, pero con corazón de oro —añadió, riendo—. Vasile decía que era demasiado estricta con los alumnos.
— No creo que fueras demasiado estricta, mamá —intervino Vasile—. Solo eras exigente. Por eso todos tus alumnos se convirtieron en personas de valor.
Esa noche, en la estrecha cama de la juventud de Vasile, susurré:
— Tu familia es maravillosa.
Él me abrazó fuerte.
«Tenías miedo por nada.»
«Lo admito. Cuando vi a tu madre por primera vez, pensé que me iba a devorar viva.»
Vasile se rió suavemente.
«Mucha gente piensa eso de ella. Siempre ha sido así: una mujer fuerte, que tenía que manejar tanto la casa como la escuela. Mi padre bromea diciendo que se enamoró de ella cuando le regañó porque no podía recitar correctamente un poema de Eminescu.»
A la mañana siguiente, me encontraron en la cocina junto a Claudia. Me había dado un delantal y me invitó a ayudarla con el desayuno.
«¿Sabes hacer pancakes?», me preguntó, observándome atentamente.
«Conozco la receta de mi abuela», respondí, tomando un tazón.
«Perfecto. Déjame ver cómo los preparas y decidiré si son dignos del paladar de mi marido.»
Era una prueba, pero esta vez no me sentía intimidada. Claudia me observaba con atención mientras mezclaba los ingredientes, pero no con mirada crítica, sino con curiosidad.
«¿Le pones canela a la masa?», notó sorprendida. «Interesante.»
«Es el secreto de mi abuela», expliqué. «Le da un toque especial.»
Cuando terminé de cocinar el primer pancake, Claudia lo examinó, lo olió y dio un pequeño bocado. Una expresión de sorpresa cruzó su rostro, seguida de una sonrisa de aprobación.
«No está nada mal, chica, no está nada mal. Yo también te enseñaré algunos trucos viejos.»
Ahora lo entendía: esa era la aceptación definitiva. Las dos horas siguientes las pasamos cocinando juntas, compartiendo recetas y relatos. Era extraño cómo mi miedo inicial se desvaneció tan rápidamente.
Cuando Vasile y su padre entraron en la cocina, nos encontraron riendo, mientras Claudia me enseñaba a trenzar una masa para el pan festivo tradicional.
«¡Eh, eh, ¿qué está pasando aquí?», preguntó Ion, sorprendido por la atmósfera relajada.
Claudia me guiñó un ojo.
«Le estoy transmitiendo a esta chica la sabiduría de las generaciones. Tiene manos hábiles, será una esposa y madre maravillosa.»
Por la tarde, cuando nos preparábamos para irnos, Claudia me entregó un gran paquete.
«Estos tarros son para ustedes», explicó. «Zacusca, mermelada, compota. Y este es mi recetario, quiero que lo tengas.»
Sin palabras, miré el libro gastado, lleno de su escritura ordenada.
«Pero… ¿esto es la herencia de su familia?»
«Exacto», sonrió. «Y ahora tú eres parte de la familia.»
Al momento de despedirnos, Claudia me abrazó nuevamente, pero esta vez su abrazo no me pareció intimidante, sino reconfortante.
«Cuida de mi hijo», susurró al oído. «Y vuelvan pronto. En primavera quiero mostrarles mi jardín.»
En el coche, de camino de regreso, Vasile me preguntó:
«Entonces, ¿qué dices? ¿Aún le temes a mi madre?»
Miré la bolsa llena de tarros preparados con amor y el recetario que había guardado cuidadosamente en mi bolso.
«No le temía a ella», reí. «Le temía a la imagen que me había formado de ella.»
Vasile sonrió y me tomó la mano.
«Sabía que se llevarían de maravilla. Son más parecidas de lo que crees.»
Mientras me giraba a mirar la casa que se alejaba cada vez más, entendí que ese encuentro había ido de una manera completamente diferente a como me lo había imaginado.
Estaba preparada para enfrentar a una suegra difícil, juicios y críticas. En cambio, había encontrado una nueva familia – y quizás también una amiga.
Era solo el comienzo de una relación que, lo sentía, se convertiría en una de las más valiosas de mi vida.
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