«No nedavno se sve promijenilo, osmijesi su nestali, zamijenila ih je napeta tišina.
I već nekoliko mjeseci, na kraju večeri, Laura je uvijek ta koja dobiva račun.»
Jack je, s druge strane, djelovao kao da je u stanju potpune razuzdanosti. Svaki put kad bi se pojavio pratio ga je festival najskupljih komada mesa i boca vina koje možete zamisliti.
I pogodite tko uvijek plaća račun? Laura je, sve više bijela i iscrpljena, šutke provlačila karticu kroz terminal.
Te kišne večeri, međutim, sve je dobilo novi, apsurdni tok. Jack je ušao u restoran s osam prijatelja koji su se glasno smijali, izjavljujući poput kralja da je on «čovjek koji plaća».
Naručili su toliko hamburgera i odrezaka da bi mogli nahraniti malu vojsku.
Bilo im je zabavno, ali želudac mi se stisnuo kad među njima nisam vidio Lauru.
Već sam planirao provjeriti hoće li se pojaviti kad je uletio u restoran izgledajući kao da je upravo istrčao maraton.
Oči su mu bile crvene, a koraci nesigurni dok je hodao do stola.
Jack jedva da je podigao pogled kad je sjeo, previše zauzet naručivanjem da mi natoče piće.
Kad je večer završila, skupio sam prazne tanjure, slušajući njihov razgovor za stolom, a onda sam čuo nešto od čega mi se ledila krv.
«Ovaj put neću platiti», rekla je Laura Jacku, a u glasu joj se osjećao drhtaj kakav nikad prije nisam čuo. — Jack, ozbiljna sam.
Samo se nasmijao.
— Naravno, draga moja. Ne brini o tome, ti slatka glavice, ja ću se za sve pobrinuti.
Bilo mu je lako reći, pomislila sam škrgućući zubima od bijesa.
Ali kad je stigao račun — iznos veći od 800 dolara — Jack ga je gurnuo u Laurin džep ne trepnuvši okom.
Lice mu je još više pobjeljelo, a suze su mu navrle na oči dok je Jack nastavio bacati tu prokletu novčanicu na njega kao da je riječ o nekoj šali.
Laura je odjednom ustala od stola i, ispričavajući se, otišla u kupaonicu. Požurila sam za njim, a čim sam stigla do vrata, čula sam prigušeni vrisak.
— Sada zarađujem 25% više od njega i moram plaćati za sve njegove prijatelje. TO je apsurdno. — zavapila je Laura u slušalicu — Kako može tražiti da sve platim?
Nije se radilo samo o novcu, već o kontroli. I nisam imala namjeru dopustiti Jacku da je nastavi ovako iskorištavati.
U ušima mi je odjeknuo odjek njegova očajničkog poziva. Duboko sam udahnula da smirim živce i prišla Lori dok je izlazila iz kupaonice, brišući joj suze zgužvanom salvetom.
«Laura,» rekla sam tiho, «je li sve u redu? Mogu li nešto učiniti?»
Oči su mu se opet zamaglile.
«Jack i dalje inzistira da ja sve plaćam», promucala je, «ne mogu si to priuštiti.»
Upravo sam takav odgovor i očekivao. To me pogodilo u srce. Nije bilo u redu.
Ali prije nego što sam uspio išta reći, Riski mi je pao na pamet plan, ali možda, samo možda, to mu je bila jedina prilika.
Misli su mi lutale, bila sam samo konobarica, jedva spajajući kraj s krajem u ovom skupom gradu, a možda sam i planirala riskirati svoj posao kako bih pomogla mušteriji.»
Ali vidjevši strah u Lorinim očima i način na koji se Jack prema njoj ponašao kao prema hodajućem bankomatu, znala sam što moram učiniti.
«Slušaj», šapnuo sam. «Evo što možemo učiniti. Kad se vratiš za stol, pretvaraj se da si primio hitan poziv i da moraš odmah otići. Ne brini za račun, ja ću se pobrinuti za to.»
Zbunjenost se pojavila na Lorinom licu, ali nakon trenutka u njezinim je očima zasjala nada.
— Jeste li sigurni? — šapnuo je — A što je s tvojim poslom?
Rukovala sam se s njim u znak povjerenja.
«Ne brini za mene», rekla sam. — Samo mi vjeruj.
Na trenutak je oklijevao, ali onda je, nervozno kimnuvši, uzeo slušalicu i počeo se pretvarati da tipka poruku.
S lupanjem srca vratila sam se u kuhinju, moleći se da mi se plan ne izjalovi.
Minute su prolazile kao vječnost. Napokon sam duboko udahnula, nabacila najblistaviji osmijeh na lice i prišla njihovom stolu.
«Oprostite, gospodine», počeo sam tako da su svi mogli čuti, «Upravitelj me je upravo obavijestio o nesporazumu u vezi s rezervacijom.»
Jack je podignuo obrve.
— Kakav nesporazum rezervirao je stol za devet ljudi, sve je bilo u redu.
«Nažalost,» nastavio sam glumeći suosjećanje, «ispalo je da je stol bio dvostruko rezerviran, a imamo veliku grupu koja ga je posebno rezervirala.»
Jack se ukočio, a njegovi su se prijatelji počeli nervozno meškoljiti na svojim stolcima.
«Ali… ali već smo to naručili», rekao je.
«Razumijem, gospodine», odgovorio sam pristojno, ali odlučno. «Međutim, moramo napustiti taj stol.»
U tom trenutku, kao da je planirano, Laura je “podsjetila” na “hitni poziv” i skočila na noge.
«O, Bože, potpuno sam zaboravio!» uzviknuo je s lažnim uzbuđenjem. — Imam važan sastanak s klijentom, moram odmah otići.
Brzo mi je zahvalio i znakovito pogledao Jacka, nakon čega je napustio restoran.
Njegovi «prijatelji» su shvatili što se događa i počeli su bježati od vlastitih «hitnih stvari».
Napokon je Jack ostao sam. Sam za stolom, sam s računom.
– Ali… ali račun. «- promucao je u panici.»
«S pogrbljenim ramenima», odgovorio sam.
— Nažalost, gospodine, cijeli račun za večeru je na vama.
Napokon, nakon mnogo prigovaranja i neuspješnih pokušaja da bilo što dogovori, Jack je bio prisiljen platiti.
Sutradan, kada se restoran počeo puniti, ušla je Laura.
“Melanie!” pozdravio je s osmijehom. «Htio sam ti još jednom zahvaliti. Ne samo da si mi uštedio novac, nego…», prekinuo ju je drhtavim glasom.
“Spasila sam te od zlostavljanja”, mirno sam završila umjesto njega.
Laura je kimnula i pružila mi novčanicu od sto dolara.
— Ovo je za tebe.
A ja sam se samo nasmiješila, sjetivši se izraza Jackova lica.
Vrijedilo je svake sekunde.
