Разкритието разкрива шокиращо предателство, което я принуждава да се изправи срещу най-близките си и да се бори, за да защити сина си и крехкия мир.
Софи се мъчеше да се стабилизира, докато носеше коледната елха, маневрирайки нагоре по тесните тавански стълби.
Ръцете я боляха и всяка стъпка й напомняше колко различна ще бъде тази Коледа.
Това беше първата й Коледа без Франк.
Къщата, която някога беше изпълнена с топлия му смях и аромата на канела от кафето му, сега беше твърде тиха.
Когато остави елхата във всекидневната, тя избърса челото си и въздъхна тихо.
Матю, седемгодишният й син, заслужаваше вълшебна Коледа, дори и тя самата да не беше в коледен дух.
Светлината на вълнение в очите му през декември винаги беше заразителна.
Франк би искал тя да го запази жив, поне заради него.
Последните няколко месеца са трудни за Софи, особено заради свекърва й Рейчъл, която се опитва да отведе Матю.
След седмици на напрегнати спорове, Софи убеди Рейчъл да се оттегли, но конфликтите оставиха своя отпечатък.
Софи отвори прашната кутия с орнаменти, плъзгайки ръцете си по познатите топки и фигури.
Сърцето й спря, когато взе „Елфа на рафта“, чиято палава усмивка гледаше към нея.
Спомените за Франк я наводниха — как подреждаше Елф с малки блатове в кухнята или балансираше по рафтовете с него.
Смехът на Матю, който вярваше, че Елф е замислил пакости, отекна в главата й.
Беше си представяла сладострастна, тъжна усмивка.
Мобилният й телефон трепереше в ръката й, прекъсвайки момента.
Тя погледна към екрана.
@мама:
как си
@Софи:
Малко е трудно да се справя сам с това, но като цяло сме добре.
Веднага щом затвори телефона, на вратата се почука.
Когато отвори вратата, сърцето й спря.
Рейчъл стоеше пред нея с куфар в ръка.
— Какво… какво правиш тук? — попита Софи с рязък от изненада глас.
— Мислех, че ще ти правя компания за Коледа — каза Рейчъл и влезе в къщата без покана.
— Изглеждаше, че ще ти трябва малко помощ.
Софи скръсти ръце.
— Нямаме нужда от компания. — Просто ни е добре.
Рейчъл остави куфара си до вратата и започна да се оглежда.
„Наистина ли? Изглеждаш ужасно след смъртта на Франк.
„Не мога да си представя Матю да прекара Коледа в толкова тъжна къща.
Софи стисна юмруци.
— Не можеш да кажеш това.
С Матю се справяме.
— Давам всичко от себе си.
— Вярвам ти — каза Рейчъл.
— Не съм тук, за да съдя.
— Просто си помислих, че може да се нуждаеш от подкрепа.
Рейчъл се насочи към хола и се възхити на декорациите.
— Тук е хубаво.
Добре си го направил.
— Не бях сигурен дали изобщо ще поставиш дървото.
— Направих го за Матю — измърмори Софи.
Погледът на Рейчъл попадна върху „Elf on the Shelf“.
Тя го вдигна и погледна лицето му.
«Този елф е толкова очарователен.»
Винаги съм го харесвал.
Той гледа всичко, нали?
Софи се почувства неспокойна, когато думите на Рейчъл отекнаха в главата й, но тя ги отблъсна и се насили да се съсредоточи върху подготовката за Коледа.
Когато Матю изтича през вратата след училище, лицето му грейна, когато видя коледната украса, което донесе на Софи миг облекчение.
Но не продължи дълго.
Рейчъл незабавно се намеси, коригирайки начина, по който Матю е окачил сакото си и му каза как да си мие ръцете правилно.
— Майка ти ти позволява да го правиш така?
— Нищо чудно, че всичко е в безпорядък — каза Рейчъл с въздишка.
Софи стисна зъби, опитвайки се да сдържи отговора си.
Тя наблюдаваше как Рейчъл продължаваше да дава съвети за всичко — от домашното до избора на закуски.
Тя запази търпението си, повтаряйки си „Само още няколко дни“.
На следващата сутрин Софи чу почукване на вратата и стана от леглото сънена.
Обострена, тя слезе по стълбите и отвори вратата, за да види майка си Лиз с малка чанта.
„Мамо? — Какво правиш тук? — попита Софи, разтривайки очи.
— Реших да ти правя компания — отвърна Лиз, влизайки в къщата.
Софи въздъхна. — Ти не си единственият.
Лиз повдигна едната си вежда. — Какво означава това?
„Рейчъл се появи вчера“, обясни Софи с безизразен глас.
Лиз се намръщи. — Рейчъл?
Е, добре че дойдох.
— Ще ти трябва някой с теб.
Следващите два дни бяха непоносими за Софи.
Чувстваше всеки момент като изпитание за търпението си.
Рейчъл беше навсякъде и изтъкваше недостатъците във възпитанието си.
„Матю има нужда от повече структура.“
— Докато Франк беше още жив, всичко беше различно — каза рязко Рейчъл.
Докато Лиз седеше в ъгъла и кимаше с глава.
„О, скъпи, сигурно е ужасно за теб да правиш всичко сама“, каза тя с нежен глас, което само влоши разочарованието на Софи.
Софи се почувства в капан, мислите й се въртяха като безобразен ураган.
Една вечер, отчаян за момент на спокойствие,
