La lluvia golpeaba con fuerza contra el elegante techo de cristal de la gran mansión en las afueras de Seattle. Dentro, Julian Maddox permanecía junto a la chimenea encendida, sosteniendo una taza de café negro, con la mirada perdida en las llamas titilantes. A pesar de su riqueza, la soledad era su eterna compañera, incluso en aquella lujosa residencia. El éxito había llenado su cuenta bancaria, pero no su corazón.
Un repentino golpe en la puerta rompió el silencio.
Julian frunció el ceño. No esperaba visitas ese día. El personal tenía libre y las visitas eran raras. Dejó la taza sobre la mesa y fue a abrir.
Frente a él, una mujer empapada abrazaba a una niña de no más de dos años. Su ropa estaba desgastada, y sus ojos reflejaban cansancio y vacío. La niña se acurrucaba contra ella, tímida pero atenta.
—Disculpe la molestia, señor —dijo la mujer con voz temblorosa—. No he comido en dos días. Puedo limpiar su casa… solo a cambio de un plato de comida para mí y mi hija.
Julian se quedó paralizado.
No por lástima, sino por asombro.
—¿Emily? —susurró.
La mujer levantó la vista, incrédula—. ¿Julian?
El tiempo pareció detenerse.
Siete años atrás, ella había desaparecido sin dejar rastro. Sin despedidas. Sin pistas. Se había esfumado.
La última vez que Julian vio a Emily Hart, llevaba un vestido rojo de verano, descalza en su jardín, riendo como si el mundo le perteneciera.
Y ahora… estaba allí, frente a él, demacrada y exhausta.
El pecho se le encogió.
—¿Dónde has estado?
—No he venido a retomar nada contigo —respondió ella con la voz rota—. Solo necesito comida. Nada más. Me iré cuando hayamos comido.
Su mirada se posó en la niña: rizos rubios, ojos azules intensos… los mismos ojos de su madre.
La voz de Julian se quebró.
—¿Es… mía?
Emily apartó la mirada, en silencio.
Julian dio un paso atrás y abrió la puerta de par en par.
—Entren.
El calor de la casa las envolvió. Emily se detuvo sobre el reluciente suelo de mármol, con el agua escurriéndole por las mangas, mientras Julian llamaba al chef para que preparara una comida.
—¿Aún tienes personal? —preguntó ella en voz baja.
—Claro. Lo tengo todo —respondió Julian, con un tono que escondía algo más profundo—. Todo, menos respuestas.
La niña tomó tímidamente un cuenco de fresas y susurró:
—Gracias…
Julian esbozó una leve sonrisa.
—¿Cómo se llama?
—Lila —respondió Emily.
Ese nombre lo golpeó como un puñetazo.
Lila era el nombre que un día habían soñado —una hija futura, en tiempos en los que todo estaba bien y aún existía la esperanza.
Julian se dejó caer sobre una silla.
—Cuéntamelo todo. ¿Por qué te fuiste?
Emily se sentó frente a él, aferrando a Lila con fuerza.
—Supe que estaba embarazada la misma semana en que tu empresa salió a bolsa —dijo en voz baja—. Tú no parabas de trabajar. No quería ser una carga.
—Esa era una decisión que me correspondía a mí —replicó Julian.
—Lo sé —susurró ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Pero después… me diagnosticaron cáncer.
El corazón de Julian se desplomó.
—Etapa dos. Los médicos no sabían si lo superaría. No quería obligarte a elegir entre tu imperio y yo. Así que me fui. Di a luz sola. Luché contra la quimioterapia sola. Y sobreviví.
Julian no encontraba palabras, atrapado entre la ira y la tristeza.
—¿No confiaste en mí lo suficiente como para dejarme ayudarte?
Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Emily.
—Ni siquiera confiaba en mí misma.
Lila tiró de la manga de su madre.
—Mami, tengo sueño…
Julian se arrodilló a su altura.
—¿Quieres una cama caliente para dormir?
La niña asintió.
Julian miró a Emily.
—Esta noche no te irás. La habitación de invitados está lista.
—No puedo quedarme —dijo rápidamente.
—Te quedarás —afirmó con firmeza—. No eres cualquiera. Eres la madre de mi hija.
Ella se quedó helada.
—¿De verdad crees que es tuya?
Julian se enderezó.
—No necesito pruebas. Lo veo en ella.
Más tarde esa noche, cuando Lila ya dormía en el piso de arriba, Julian estaba en el balcón, observando el cielo iluminado por la tormenta. Emily apareció junto a él, envuelta en un albornoz tomado de una de las empleadas.
—No quise arruinarte la vida —susurró.
—No lo hiciste —respondió él con voz baja—. Solo te borraste de ella.
El silencio se extendió entre los dos.
—No pido nada —dijo Emily—. Estaba desesperada.
Él se giró hacia ella.
—Fuiste la única mujer que amé. Y te fuiste sin darme la oportunidad de luchar por ti.
Las lágrimas corrían por el rostro de Emily.
—Aún te amo —murmuró—. Aunque tú me odies.
Él no respondió. Alzó la mirada hacia la ventana donde Lila dormía plácidamente.
Finalmente dijo:
—Quédate. Al menos hasta que sepamos qué nos depara el futuro.
La luz matinal se filtraba suavemente entre las nubes, iluminando la propiedad con un resplandor dorado. Por primera vez en años, la casa no se sentía vacía.
En la planta baja, Julian preparaba huevos revueltos —una imagen insólita— en una cocina impregnada del aroma a mantequilla y pan tostado. Escuchó pasos suaves detrás de él.
Emily estaba en la puerta, tomando de la mano a Lila. La niña vestía un pijama limpio y sus rizos estaban cuidadosamente peinados.
—¿Ahora también cocinas tú? —preguntó Emily con una leve sonrisa.
—Lo intento —respondió Julian, entregando un plato a Lila—. Por ella.
Lila se subió a una silla y comenzó a comer como si hiciera mucho que no probaba un desayuno así.
—Le gustas —dijo Emily en voz baja.
Julian la miró.
—Es fácil gustarme.
En los días siguientes se instaló un ritmo incierto. Emily mantenía cierta distancia, sin saber si aquello era real o solo pasajero. Julian observaba cada mirada, cada gesto, intentando recuperar los años perdidos.
Pero no todos aceptaron la situación con agrado.
Una noche, Julian regresó de una reunión y encontró a su asistente, Charlotte, esperándolo.
—¿Ahora vives con una mujer y una niña? —preguntó con los brazos cruzados.
—Sí —respondió él—. Es Emily. Y su hija.
—¿Tu hija?
Asintió.
Charlotte frunció el ceño.
—El consejo empieza a hacer preguntas.
—Que las hagan —respondió Julian con frialdad—. Mi familia no necesita su aprobación.
La palabra sonaba extraña, pero justa.
Esa noche, Emily se sentó en el patio, observando a Lila perseguir mariposas.
Julian apareció con dos tazas de té.
—Siempre te gustó el atardecer.
—Era el único momento en que el mundo se callaba.
Él bebió un sorbo.
—¿Por qué no volviste después de superar el cáncer?
Ella desvió la mirada.
—Porque sentía que ya no pertenecía a tu mundo. Te habías vuelto intocable, famoso, poderoso.
Él se inclinó un poco más.
—Estaba solo.
Ella no dijo nada.
—Pudiste volver.
—Tenía miedo de que no me perdonaras.
Julian se alejó, con las manos en los bolsillos.
—¿Y ahora?
Emily tragó saliva.
—No sé si puedas.
Él se dio la vuelta.
—No quiero venganza. Quiero ser el hombre que ella necesita.
—Ella necesita un padre, no un director ejecutivo —susurró Emily.
—Entonces eso seré.
Al día siguiente, mientras Julian hablaba por teléfono, sonó el timbre.
Emily abrió la puerta y se encontró con Diane Maddox, la madre de Julian: fría, imponente y afilada como una navaja.
—Así que… has vuelto.
—Hola, Diane —dijo Emily con cautela.
—Eres valiente. Julian se ha estado desmoronando desde que te fuiste.
Emily se hizo a un lado.
—Por favor, pasa.
Diane entró con paso firme, dejando clara su desaprobación.
—No pensarás quedarte, ¿verdad?
—No era mi intención. Pero ahora… no lo sé.
—¿Y crees que tener una hija te convierte de nuevo en familia?
—Nunca dejé de serlo. Lila es hija de Julian.
Diane resopló.
—¿Y si solo es un truco para quedarte con su fortuna?
La voz de Emily se volvió firme.
—Entonces nunca me conociste.
Julian llegó en ese momento, percibiendo la tensión en el ambiente.
—¿Qué pasa aquí?
—Solo una reunión familiar —dijo Diane dulcemente.
Julian miró a Emily con cierta sospecha. Ella negó con la cabeza.
Más tarde, Emily preparaba una maleta.
Julian la encontró en el pasillo.
—¿Qué haces?
—No puedo quedarme. Tu madre…
—Déjame adivinar. ¿Cree que estás aquí por dinero?
Emily asintió.
—No quiero causar problemas.
Julian le tomó la muñeca con dulzura.
—No te vas por ella.
—No lo entiendes.
—No, no entiendes tú. Quiero que estés aquí. Lila te necesita. Nadie te echará. Ni siquiera mi madre.
Emily tembló de labios.
—¿Irás contra tu familia?
—Tú eres mi familia —dijo él—. Siempre lo has sido.
Las lágrimas corrían por su rostro, pero esta vez no se alejó.
Las semanas se convirtieron en meses.
Julian viajaba menos y aprendió a trenzar el cabello de Lila en vez de revisar estrategias empresariales. Emily encontró paz en una casa que antes le parecía una jaula. Las risas de Lila llenaban los pasillos.
Un domingo, bajo el magnolio, Julian se arrodilló con una pequeña caja de terciopelo en la mano.
—Julian…
—Te perdí una vez. No volveré a cometer ese error.
Las lágrimas brotaron mientras Lila aplaudía feliz, sin comprender del todo.
—Sí —susurró Emily—. Sí.
